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叶澄衷少时家贫，不得不辍学前往上海当学徒，又驾舢板谋生于黄浦江上，他以诚信起家、艰辛创业，成为宁波商帮早期发迹上海的实业巨子。母亲教他“君子爱财，取之有道”，成为他一生恪守的信条。其晚年念及幼时失学之苦，在上海捐地出银创办澄衷蒙学堂，该学堂编印的《澄衷蒙学堂字课图说》自1901年初版后广为流布，胡适、茅盾、梁漱溟、丰子恺、竺可桢等人都以此书发蒙，他还在家乡镇海捐资兴办了叶氏中兴学堂，宁波商帮中的代表人物包玉刚、邵逸夫等都曾在这里接受启蒙教育。